NASA
La NASA: una historia repleta de éxitos... y de fracasos
Llegar a la Luna, sondas en el espacio interestelar, robots explorando Marte... Estos son algunos de los logros de una NASA que, no obstante, también ha tenido sonoros fracasos: desde un satélite que choca con otro a una sonda que se rompe al caer en el suelo. Hemos hecho un repaso de las misiones cumplidas y de aquellas en las que Houston tuvo un problema.
| 28 Noviembre 2018
El 26 de noviembre de 2018 la sonda 'InSight' aterrizó en la superficie de Marte, superando así los llamados '7 minutos de terror' en los cuales tenía que entrar en la atmósfera, reducir la velocidad hipersónica (20.000 kilómetros por hora) a la que viajaba a una velocidad mucho menor que le permitiese tomar tierra y posarse sobre el suelo sin caerse. Insight está en Marte y ahora la NASA podrá conocer mejor cuál es su composición planetaria interna, cómo es la corteza, el manto o el núcleo.
Se trata del último éxito de la agencia espacial norteamericana, que cuenta de igual forma con algunos fracasos en su haber. Hemos hecho un repaso de algunas misiones que lograron su objetivo y de aquellas que no lo hicieron.
Misiones Exitosas
Famosos son los vídeos de los aplausos y abrazos que se dan entre sí los científicos de la NASA en el Laboratorio de Propulsión Jet, ubicado en Pasadena, cuando alguno de sus satélites o sondas consigue cumplir con el plan establecido. Recopilamos cinco ocasiones en las que se produjeron celebraciones en la legendaria sala de control. Era para ello.
'Apolo 11'
"Este es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la Humanidad". Incluso la gente que no cree que Neil Armstrong pisase la Luna conoce esta frase. Según algunas de esas teorías conspirativas, estas palabras fueron producidas en un estudio de cine, argumento que ya no se sostiene por ningún lado. La realidad es que la frase fue real, y tuvo lugar el 20 de julio de 1969, cuando la nave nombrada como el dios griego de las artes aterrizó en la superficie de nuestro satélite. Fue todo un acontecimiento y representó uno de los capítulos cruciales en la carrera espacial que Estados Unidos libró en el siglo XX con la Unión Soviética, ya que años antes los rusos habían conseguido enviar el primer satélite y el primer hombre al espacio: el 'Sputnik 1' en 1957 y Yuri Gagarin en 1961.
'Viking 1 y 2'
Fueron los primeros robots exploradores que aterrizaron con éxito en la superficie de Marte. Despegaron de Cabo Cañaveral en el verano de 1975 y aterrizaron en el planeta rojo un año después. Su cometido fue más allá de tomar fotografías y almacenar datos de interés científico, también llevaron a cabo tres experimentos biológicos cuyos objetivos eran la búsqueda de señales de vida. A pesar de que descubrieron un tipo de actividad química marciana nunca visto hasta entonces, no encontraron evidencias de la presencia de microorganismos vivos.
'Voyager 1 y 2'
Ambas sondas salieron de nuestro planeta hace más de 40 años y aún siguen en funcionamiento. La primera, que despegó en su momento hacia Júpiter y Saturno, entró en el espacio interestelar en 2013 y se encuentra a una distancia de algo más de 19 billones de kilómetros de la Tierra, lo que le convierte en el objeto fabricado por el ser humano más alejado de nuestro planeta. No obstante, su gemela, que viajó hacia Urano y Neptuno, le sigue la pista (se encuentra en torno a los 15 billones de kilómetros de distancia de nosotros) y puede estar cerca del espacio interestelar también. El cometido de estas dos sondas hermanas es analizar y recoger datos de todo lo que hay fuera de la Tierra.
Lo más visto
Telescopio Espacial Hubble
Según la propia NASA, se trata del "avance astronómico más significativo desde el telescopio de Galileo". La primera sonda óptica espacial despegó el 24 de abril de 1990, y desde entonces ha realizado más de un millón de observaciones del espacio, tomando fotos de estrellas, planetas y galaxias. Este artefacto, de más de 13 metros de largo con 4 de diámetro, recibió el nombre de uno de los mayores astrónomos de la Historia, Edwin Hubble, quien confirmó que nuestro universo se encuentra en expansión, lo cual probaba definitivamente la teoría del Big Bang.
Robots exploradores: 'Spirit', 'Opportunity' y 'Curiosity'
'Spirit' y 'Opportunity' despegaron de la Tierra en el verano de 2003 y aterrizaron al año siguiente, cada uno en dos puntos opuestos del planeta rojo. El primero lo hizo en el llamado Cráter Gusev, posiblemente un antiguo lago, y su gemelo lo hizo en la extensa llanura conocida como Meridiani Planum, repleta de depósitos minerales de interés científico. Ambos formaban parte del programa de la NASA de exploración de Marte, y su misión principal era encontrar respuestas sobre la historia del agua de nuestro planeta vecino. Si bien 'Spirit' concluyó su misión en 2010, 'Opportunity' continua operando desde entonces. De hecho, en 2015 superó los 42 kilómetros recorridos en superficie extraterrestre, todo un récord.
El siguiente robot explorador fue el 'Curiosity'. Despegó de Cabo Cañaveral el 26 de noviembre de 2011 y tomó tierra en Marte el 5 de agosto de 2012. Actualmente en operación, su misión consiste en averiguar si Marte albergó, en algún momento del pasado, condiciones habitables para pequeñas formas de vida, como microbios. Los últimos descubrimientos de este explorador de metal con 17 cámaras incorporadas confirman la hipótesis, por lo que el predecesor del 'InSight' trabaja ahora en la búsqueda de posibles formas de vida microbianas antiguas.
Misiones No Cumplidas
A Michael Jordan se le atribuye la siguiente frase: "He fallado más de 9.000 tiros en mi carrera, he perdido casi 300 partidos, hasta 26 veces confiaron en mí para lanzar el tiro ganador y fallé. He fallado una y otra vez en mi vida y por eso triunfé".
El fracaso precede al éxito. Estas son cinco de algunas de las misiones que no lograron sus objetivos, pero que se convirtieron en peldaños para que la NASA alcanzase el éxito en investigaciones como las anteriormente mencionadas.
'Apolo 1'
Es la mayor tragedia de la historia de la NASA. El 27 de junio de 1967, los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffe murieron en un incendio producido en la cabina del cohete mientras realizaban una prueba. Los 3 compañeros se encontraban preparando todos los procedimientos operacionales, con el objetivo de verificar la capacidad de los sistemas en un simulacro de un despegue.
Lo más nuevo
Un pico de tensión producido en la alimentación eléctrica provocó el fuego que, en una atmósfera con el 100% de oxígeno, fue absolutamente letal, ya que incluso materiales que no tienen capacidad de combustión de forma normal, en esas condiciones, pueden arder. El incendio duró tan solo 15 segundos, pero los astronautas no tuvieron opción alguna de sobrevivir.
'Orbiting Carbon Observatory'
Esta sonda fue diseñada para medir el nivel de dióxido de carbono de la atmósfera con gran precisión y resolución. El objetivo de esta misión era crear, con los datos recogidos, un procedimiento que regulase el efecto invernadero. Sin embargo, poco después de despegar el día 24 de febrero de 2009, el vehículo de propulsión no se separó correctamente y la sonda no alcanzó la altura suficiente.
'DART'
El propósito de esta sonda era realizar una serie de maniobras junto al satélite 'MUBLCOM', de forma autónoma y sin control remoto desde la Tierra. Si bien cumplió con el plan establecido durante las primeras ocho horas, el personal de operaciones observó que 'DART' comenzaba a usar demasiado propelente, el combustible usual que se emplea en operaciones espaciales. Usó tanto que 'DART' se estrelló contra el satélite con el que tenía que haber trabajado.
'Helios'
'Helios' fue creado para la realización de experimentos científicos a grandes altitudes. El 26 de junio de 2003 despegó de la isla hawaiana de Kaual, pero apenas 40 minutos después, las turbulencias imprevistas hicieron que una de las alas fallase, y sus paneles solares de la superficie fueron arrancados. El artefacto cayó al Océano Pacífico.
'NOAA-N'
Inicialmente nombrado 'NOAA-19', este satélite iba a analizar las condiciones atmosféricas de la Tierra y realizar investigaciones acerca del cambio climático. El proyecto, que había costado millones de dólares, se fue al traste cuando el 6 de septiembre de 2003 el artefacto cayó al suelo, dañando gravemente muchas piezas del mismo.
Después de todo esto, uno comprende la felicidad con la que se celebró el aterrizaje de 'InSight'. Pasar de una velocidad hipersónica a posarse sobre el suelo marciano era muy complicado. Tan solo con haber volcado, la misión habría sido engrosado la fila de fracasos. Sin embargo, finalmente se ha situado de lleno en la lista de grandes éxitos, y nos permitirá descubrir información más que relevante acerca de Marte de cara al futuro.